Orcades et Shetland

Les Orcades et les Shetland forment deux archipels distincts au nord de la côte écossaise, séparés par 80 kilomètres de mer ouverte. Depuis notre agence, nous les présentons toujours comme une destination à part entière, et non comme une extension des Highlands. La géologie, l'histoire et la langue locale relèvent davantage du monde nordique que du monde gaélique : les noms de lieux en norn (Stromness, Lerwick, Yell, Unst) trahissent cinq siècles de domination norvégienne avant le rattachement à l'Écosse en 1468.

Les Orcades, à 16 kilomètres au nord de Caithness, se rejoignent en 30 minutes de ferry depuis Scrabster ou Gills Bay vers Stromness ou St Margaret's Hope. L'archipel compte 70 îles dont une vingtaine habitées. Mainland, l'île principale, concentre une densité archéologique rare en Europe : Skara Brae, village néolithique mis au jour par une tempête en 1850 et daté de 3100 av. J.-C., précède les pyramides d'un millénaire. À 2 kilomètres de là, le cercle de pierres de Brodgar (27 mégalithes encore debout sur 60 d'origine) et les tumulus de Maeshowe forment un ensemble cérémoniel classé UNESCO sous le nom de Heart of Neolithic Orkney. Kirkwall, la capitale, abrite la cathédrale St Magnus en grès rouge, fondée en 1137 par les comtes vikings.

Les Shetland se situent 170 kilomètres plus au nord, à la même latitude que Bergen ou la pointe sud du Groenland. Le rejoindre demande une nuit de ferry depuis Aberdeen (12 à 14 heures, cabines réservables) ou un vol de 1h depuis Édimbourg vers Sumburgh. L'archipel est plus rude, plus venté, plus dépouillé. L'agriculture y cède la place à la pêche et à l'élevage ovin : les fameux poneys Shetland, race indigène trapue, pâturent encore en liberté sur les collines de Mainland et de Yell. La capitale Lerwick (7000 habitants) garde dans ses ruelles pavées et ses maisons en pierre une identité de port nordique.

La culture vivante mérite autant le déplacement que l'archéologie. Up Helly Aa, célébré le dernier mardi de janvier à Lerwick, voit défiler un millier de participants en costumes vikings qui brûlent un drakkar grandeur nature à la nuit tombée. Les festivals de musique folk (Shetland Folk Festival en mai, Orkney Folk Festival fin mai) attirent des musiciens de l'Atlantique nord, des Féroé à Terre-Neuve. Côté table, on retrouve le saumon des fjords locaux, l'agneau des Shetland nourri d'herbe salée, le bere bannock (galette d'orge ancienne) et le fudge de Kirkwall.

Les paysages alternent landes rases, falaises de grès rouge et plages de sable blanc qui surprennent à cette latitude. Sumburgh Head, à la pointe sud des Shetland, abrite une colonie de macareux moines accessible à quelques mètres entre mai et début août. Hermaness, à l'extrême nord d'Unst, marque le point habité le plus septentrional du Royaume-Uni et offre des falaises de 170 mètres peuplées de fous de Bassan. Aux Orcades, les Old Man of Hoy (pile rocheuse de 137 mètres) et les falaises de Yesnaby se parcourent en demi-journée de marche côtière.

Ces archipels conviennent au voyageur qui accepte le vent constant et la météo changeante en échange d'une densité culturelle et naturelle peu commune. Ils ne se visitent pas vite, et c'est précisément pour cela que nous les recommandons à ceux qui veulent sortir des circuits habituels des Highlands.

À découvrir

Skara Brae et le cercle de Brodgar. Le village néolithique de Skara Brae conserve ses foyers, lits et étagères en pierre intacts depuis 5000 ans, à 200 mètres de la plage de Skaill. À combiner avec le cercle de Brodgar et les chambres funéraires de Maeshowe, alignées sur le solstice d'hiver.

Sumburgh Head et les macareux. De mi-mai à début août, les macareux nichent à quelques mètres du sentier qui longe le phare de Stevenson au sud de Mainland Shetland. Lumière rasante en soirée, vent quasi systématique.

Up Helly Aa à Lerwick. Le dernier mardi de janvier, mille hommes en costumes vikings défilent aux flambeaux dans Lerwick et incendient un drakkar. Réservation des hébergements 12 à 18 mois à l'avance.

Traversée vers Hoy et l'Old Man. Ferry court depuis Stromness vers l'île de Hoy, puis marche de 9 km aller-retour jusqu'à l'Old Man, pile de grès de 137 mètres détachée de la falaise. Vue plongeante sur l'Atlantique nord.

Unst, extrémité nord du Royaume-Uni. Deux ferries successifs depuis Mainland Shetland mènent à Unst, ses plages turquoise (Skaw, Lunda Wick) et la réserve de Hermaness, où nichent 25 000 couples de fous de Bassan.

Quand y aller

La saison utile court de mi-mai à mi-septembre. Mai et juin offrent les meilleures conditions pour l'observation des oiseaux marins (macareux, fous de Bassan, guillemots tous présents) avec des journées de 18 à 19 heures de clarté au solstice. Aux Shetland, le simmer dim désigne cette pénombre claire qui ne devient jamais véritable nuit en juin. Les températures restent fraîches même en été : 12 à 15°C en moyenne en juillet, rarement plus de 17°C. Le vent est constant, souvent 30 à 50 km/h, et conditionne tous les déplacements en ferry inter-îles.

Octobre à mars sont à éviter pour un voyage touristique classique : tempêtes fréquentes, ferries annulés plusieurs jours d'affilée, journées de 6 heures de lumière en décembre. Deux exceptions justifient un voyage hivernal : Up Helly Aa fin janvier à Lerwick, et l'observation des aurores boréales (les Shetland sont à 60° de latitude nord, comparables à Anchorage). Prévoir alors une marge logistique de 2 à 3 jours sur les retours.

Conseils pratiques

Comptez 4 jours minimum pour les Orcades seules, 5 à 6 jours si vous ajoutez les Shetland, et 8 à 10 jours pour traiter les deux archipels sans course contre la montre. Les distances internes sont courtes mais les ferries inter-îles imposent leur tempo : un saut vers Hoy, Westray ou Unst occupe la journée entière. Deux logistiques d'accès : ferry depuis Scrabster (côte nord) pour les Orcades, ferry de nuit depuis Aberdeen ou vol depuis Édimbourg/Glasgow vers Kirkwall et Sumburgh.

Nous combinons généralement ces archipels avec la côte nord-ouest et la NC500, qui partage la même façade nord, plutôt qu'avec Skye ou les Hébrides situées à l'opposé. Une boucle cohérente part d'Édimbourg, remonte par la côte est et Speyside, traverse les Highlands centrales vers Inverness, puis suit la NC500 jusqu'à Scrabster avant l'embarquement pour les Orcades. Le confort des hébergements reste correct (B&B familiaux, petites auberges en pierre, quelques hôtels à Kirkwall et Lerwick) mais sans luxe. Destination qui parle aux contemplatifs, aux passionnés d'archéologie, d'ornithologie et d'histoire nordique, plutôt qu'aux familles avec jeunes enfants ou aux voyageurs qui cherchent la chaleur et l'animation.