Nichée sur la rive pittoresque du Loch Broom, Ullapool est bien plus qu'une simple étape sur la fameuse North Coast 500. Cette ville de pêcheurs aux maisons blanches alignées face au loch joue un double rôle : porte d'entrée des Highlands du Nord et point d'embarquement vers les Hébrides extérieures via le ferry CalMac. On y vient pour la mer, les sentiers, les pubs où la musique gaélique résonne le soir, et la lumière particulière qui baigne les sommets environnants.

Ullapool en bref

Histoire

L'histoire d'Ullapool est étroitement liée à l'évolution de la pêche et du commerce dans la région. Au XVIIIe siècle, avant sa fondation officielle en 1788, Ullapool n'était qu'un modeste hameau regroupant une vingtaine de foyers. Tout a changé lorsque la British Fisheries Society a établi sur la rive du Loch Broom un port de pêche dédié au hareng.

Le projet fut confié à l'ingénieur renommé Thomas Telford, qui conçut et planifia le port et la ville naissante. Grâce à sa position stratégique, Ullapool s'est rapidement imposée comme un port florissant et est devenue un centre vital pour l'industrie de la pêche dans la région des Highlands. Sa fondation a marqué le début d'une croissance significative, attirant pêcheurs, commerçants et habitants en quête d'opportunités.

Le déclin des bancs de hareng au XXe siècle a forcé la ville à se réinventer. Aujourd'hui, le port accueille toujours quelques chalutiers, mais ce sont surtout les ferries, les voiliers et les randonneurs qui font battre le cœur d'Ullapool.

Ullapool aujourd'hui

Ullapool reste l'un des bastions du gaélique écossais. Vous entendrez la langue dans certains commerces et lors des soirées musicales du Ceilidh Place, institution culturelle locale qui mêle librairie, café, hébergement et concerts. Les pubs du front de mer programment régulièrement des sessions de musique traditionnelle, où violon et accordéon accompagnent les pintes de bière des Highlands.

Côté événements, le festival Loopallu a longtemps fait vibrer la ville fin septembre avec une programmation rock et folk. Les fêtes maritimes en été et les marchés d'artisans complètent l'agenda. Quelques distilleries des environs (Glen Wyvis, Old Pulteney plus au nord) permettent d'introduire le whisky Highland dans l'itinéraire.

Sites et activités à découvrir à Ullapool et dans les environs

Loch Broom

La plupart des activités touristiques disponibles à Ullapool sont liées de près ou de loin au Loch Broom. L'idéal est donc de commencer votre visite par son exploration. Faites une promenade le long de ses rives pour admirer sa beauté et découvrir sa faune, qui comprend, entre autres, des plongeurs à gorge rouge et noir et des cerfs rouges. Si vous êtes plus aventureux, louez un kayak ou un canoë à l'embarcadère ou au port et passez de beaux moments à glisser calmement sur le lac.

Les gorges de Corrieshalloch

À ne pas manquer lors de la visite d'Ullapool, Corrieshalloch est la gorge la plus profonde de l'Écosse. Elle ne se trouve qu'à 20 minutes en voiture de la ville, sur la route menant à Inverness.

De nombreuses options de promenade de différents niveaux de difficulté sont à explorer autour de cette gorge. Un point de vue permettant de contempler les chutes d'eau s'y trouve également. L'expérience la plus impressionnante reste la traversée de son pont suspendu.

Ce pont peut vaciller lors de votre traversée. Pas d'inquiétude : la structure est sécurisée. Il peut aussi vous asperger d'eau, alors prévoyez un imperméable.

L'île de Handa

Si vous visitez Ullapool entre mai et juillet, vous pouvez faire une excursion vers cette île pour admirer ses nombreux macareux. Elle abrite pas moins de 250 couples. Plusieurs milliers d'autres oiseaux marins, incluant des sternes arctiques, des bécassines et des labbes arctiques, y sont également observables. Lors de l'excursion, et si la chance est de votre côté, vous pourrez apercevoir des dauphins ou des orques.

Les Summer Isles

Les Summer Isles réservent une excursion extraordinaire. En plus d'abriter une faune et une flore marines variées, cet ensemble d'îles situées à l'embouchure du Loch Broom offre des vues magnifiques sur les montagnes des péninsules de Coigach et de Scoraig. Par temps clair, les Hébrides extérieures sont même à votre portée.

Le Musée d'Ullapool

Ce musée est niché en plein cœur d'Ullapool. Poussez ses portes pour en apprendre davantage sur l'histoire de la ville. Les expositions se rapportent à l'histoire sociale du Loch Broom, aux grottes d'ossements, à la pêche et au crofting (système agricole traditionnel des Highlands).

La plage d'Achmelvich

Avec son sable blanc et fin, et ses eaux claires et turquoise, la plage d'Achmelvich vaut le détour malgré ses 60 minutes de route depuis Ullapool. Idéale pour un pique-nique, elle attire une faune marine variée : plongeurs noirs, rouges et à gorge septentrionale, dauphins, petits rorquals. Les sentiers côtiers alentour permettent de prolonger la balade vers les criques voisines.

La plage d'Ardmair

La plage d'Ardmair se trouve au nord de la ville. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une plage de sable typique, elle vaut un petit arrêt lors de votre périple. Vous pourrez vous y adonner au jeu de ricochets ou explorer les flaques d'eau entre les rochers.

Randonnées autour d'Ullapool

Les Highlands du Nord-Ouest concentrent quelques-uns des plus beaux sommets d'Écosse. Stac Pollaidh (612 m), à 40 minutes de route, offre une ascension courte (3 heures aller-retour) et une vue panoramique sur les lochs et les Summer Isles. Les plus aguerris viseront An Teallach ou Suilven, deux silhouettes mythiques. Pour des marches plus douces, le sentier d'Ullapool Hill démarre directement depuis le centre et grimpe en 45 minutes vers un belvédère sur le Loch Broom.

Quand partir ?

La meilleure période pour visiter Ullapool s'étend de mars à octobre. Chaque saison a son caractère.

• Printemps (mars-mai) : journées qui s'allongent, floraison des landes, températures de 8 à 14 °C. Peu de touristes, idéal pour la randonnée.
• Été (juin-août) : haute saison, jusqu'à 18 heures de jour. Macareux sur Handa, festivals, ferries pleins. Pensez à réserver hébergement et traversées.
• Automne (septembre-octobre) : couleurs flamboyantes sur les bouleaux, brame du cerf, lumière dorée. Loopallu a marqué cette période. Météo capricieuse mais photogénique.
• Hiver (novembre-février) : la majorité des excursions s'arrête, mais les amateurs d'atmosphères nordiques apprécient le calme et les chances d'aurores boréales par nuits claires.

Côté météo, prévoyez toujours plusieurs couches, un coupe-vent imperméable et de bonnes chaussures. Le temps change vite sur le Loch Broom.

Où dormir à Ullapool

Aucun hébergement n'est encore référencé sur Ullapool dans notre carnet d'adresses. Voici les typologies disponibles dans la ville et ses environs pour préparer votre séjour.

• Guesthouses et B&B familiaux (15-30 € / personne) : maisons blanches du front de mer ou cottages de pêcheurs. Petit-déjeuner écossais copieux, accueil personnalisé, souvent tenus par des locaux qui partagent volontiers leurs bons plans.
• Boutique-hôtels et auberges historiques (60-120 € / nuit) : adresses comme le Ceilidh Place ou des auberges Victoriennes rénovées. Cadre soigné, restaurant sur place, vue sur le port.
• Lodges et maisons d'hôtes haut de gamme (150 € et plus) : propriétés isolées le long du loch, parfois avec spa ou accès direct à un sentier. Dîners gastronomiques mettant en avant fruits de mer et venaison locale.

Réservez plusieurs mois à l'avance pour juillet-août, surtout si vous voyagez avec un véhicule à embarquer sur le ferry.

Conseils insider

• Ferry CalMac vers Stornoway : la traversée Ullapool-Stornoway (île de Lewis, Hébrides extérieures) dure 2h30. Réservez en ligne sur calmac.co.uk, surtout avec un véhicule. C'est l'une des plus belles routes maritimes d'Écosse.
• Faire le plein avant de partir : les stations-service se raréfient au-delà d'Ullapool sur la NC500. Anticipez avant de pousser vers Lochinver ou Durness.
• Soir au pub : le Ferry Boat Inn et le Ceilidh Place programment souvent des sessions live gratuites. Arrivez tôt, les locaux y prennent leurs habitudes.
• Fish and chips du Seafood Shack : ce food-truck installé près du port sert poisson du jour et coquilles Saint-Jacques snackées. File d'attente normale en été, mais ça vaut l'attente.
• Méteo : consultez la Mountain Weather Information Service avant toute randonnée en altitude. Notre expert local de l'agence peut aussi vous orienter selon les conditions.

Ullapool, pour qui ?

• Road-trippeurs de la NC500 : étape stratégique à mi-parcours, avec services, restaurants et hébergements.
• Amateurs de nature et de faune : macareux, cerfs, dauphins, paysages de lochs et de sommets escarpés.
• Randonneurs : accès direct à Stac Pollaidh, Suilven, An Teallach et au sentier d'Ullapool Hill.
• Voyageurs vers les Hébrides : embarquement obligatoire pour Lewis et le reste de l'archipel extérieur.
• Curieux de culture gaélique : musique traditionnelle, langue, artisanat, festivals.

Infos pratiques

En voiture

Ullapool est située à 100 km à l'ouest d'Inverness. Suivez l'A835. Le trajet dure environ une heure et est ponctué de nombreux sites d'intérêt.

Une distance d'environ 80 km sépare Ullapool de Gairloch. Si vous partez de cette ville, dirigez-vous vers le nord en suivant l'A832. La route passe par Loch Maree, Gruinard et Dundonnell, au pied de l'imposant An Teallach.

En autocar

Ullapool est desservie par l'autocar 961 de la compagnie Citylink depuis Inverness et par l'autocar 707 de Westerbus depuis Gairloch. Comptez environ 1h30 depuis Inverness.

En ferry

Le ferry CalMac relie Ullapool à Stornoway, sur l'île de Lewis (Hébrides extérieures), en 2h30. Plusieurs traversées par jour en saison. C'est l'unique ligne maritime depuis Ullapool, mais elle ouvre tout un archipel à l'exploration.

En taxi

Quelques compagnies locales (Ullapool Taxis, MacKenzie's Taxis) desservent les villages alentour et peuvent prendre en charge des transferts depuis Inverness sur réservation.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Ullapool s'inscrit dans un itinéraire plus large à travers les Highlands écossais et la North Coast 500. Pour prolonger l'expérience, explorez les autres destinations d'Écosse présentées sur le site et imaginez votre road-trip avec notre expert local.